"There`s no such thing as can`t."
In Conversation with Christof Sage
If I was to name all the celebrities that Christof Sage (www.sage-press.de) has photographed it would probably take hours. Bill Clinton, Arnold Schwarzenegger, Morgan Freeman, …. even Pope and Queen. And of course all the celebs in his home country Germany – Angela Merkel Thomas Gottschalk, Boris Becker,… Attached to the shoulder straps of his cameras are hundreds of admission wristbands of all the big events that he`s been to as a press photographer. For years Christof Sage was traveling for magazines in order to photograph the most famous people in this world. Now, he has published his own glossy magazine – “Sage”. We met up in his home in Stuttgart-Filderstadt.
Christof, there are so many wanting to be high-profile photographers. Yet, only few make it. Why did you make it to the top?
That has to grow. You start in your twenties by getting into events. After time, people see you more and more often, if you present yourself well in terms of looks and attitude. But that takes years. In the Seventies, I attended the most important events. Then you get booked. In the Eighties, I photographed international celebrities at the set of the famous TV-Show “Wetten, dass…”. I started from the bottom. Things didn`t come easy, I wasn`t left with an inheritance or anything, I have worked very hard and with great diligence to achieve this.
Would you have thought, when you were twenty years old, that you would be photographing people like Bill Clinton one day?
No, I only knew that I wanted to have a house and a Porsche when I`m 60. I advise young people: You need to have a goal in mind. Where do you want to be when you`re 60? You need to divide and plan your life – what do you do between the ages of 20 and 30, 30 and 40? Before starting an apprenticeship, ask yourself: Do you have fun doing what you do? It`s not about money, you need to have love. I really do enjoy working with people. I have been working in a hundred different countries. That`s not that easy to achieve as a photographer. It worked out because I have worked twice as much as others, 17 hours each day. It requires great diligence – but that all comes back to you.
“It`s not about money, you need to have love.”
Why did you choose people-photography as your thing? I mean you could have as well become, say, for example, a landscape photographer, couldn`t you?
I love people. The press likes to call me a celebrity photographer, but in fact, I`m a communication photographer, a people photographer – I photograph people. And communication is very important for my job: You have to do a warm-up with people. You can`t just place yourself in front of people`s faces – “Here we go!” But you need to make people loosen up. Only once you managed to do that, you can start taking photos. You should see me photographing abroad: I often don`t understand the language, but I joke, and they understand me at once.
You take pictures of people who don`t necessarily look like models, who need to look as good as possible on photos though – after all, they`re in the public eye. Are you retouching a lot?
I don`t have time for retouching. I`ve got jobs that are demanding 400 portraits in one day – from morning to late in the evening. You`ve got 30 to 60 seconds for each person, you can exchange a few words only. I give directions, make chit-chat, say „Stand like this or like that” – then, boom – photo. That`s a different way of photographing than it`s commonly known. That is fun, but only very few photographers have that skill. That`s what I`m getting booked for. People know: When Sage is in the house, everything runs like clockwork.
Sounds great – but as well like a lot of pressure…
Well, I need to be quick. The camera is pre-set – I don`t have time to configure settings when I`m shooting. The camera has to run in burst mode. The photographer Helmut Newton once asked me at an event: “Why do you use flash? You don`t need to – look, I photograph using only ambient light.” But he was no contract photographer. He was there for fun, not to deliver contract work. My work is about being fast. When I`m at a horse race I have to photograph 200 couples, approach everyone, observe who belongs to whom, when is which person at which table. Then you need to act fast, everything has to be done chop chop. That`s a completely different way of working. I do enjoy photographing these kinds of events – I`m in full action and completely in my element.
Do you have a career highlight, maybe a photograph, that you love the most?
I don`t have that. Every photo is important to me. I have attended great events and am very grateful for that. If I set myself a goal I make it happen. There`s no such thing as can`t. Sometimes it needs three or four attempts. It has taken me years to get to know the right people to get accreditation for events like the Golden Globes. But that`s what makes it exciting. If you really want to achieve something, then you will succeed. But you won`t if you just try half-heartedly – then you`ll never make it. One has to be born to work independently, it`s not everybody’s cup of tea.
“If you really want to achieve something, then you will succeed. But you won`t if you just try half-heartedly – then you`ll never make it.”
Your career started with film photography. How did you perceive the switch to digital?
Digital cameras have changed my work for the better. First, we refused to make the change, but only half a year in we bought the first digital camera for about 16000 Euro. You can now take better pictures with a smartphone than with that camera. When on delegation trips with the former chancellor Helmut Kohl and fellow politician Erwin Teufel the German press agency dpa wanted photos of every day. I had to transport camera films accompanied by escort vehicles. And while doing that I was missing on site. With digital everything was so much quicker and less complicated.
That`s quite a sign of trust that people like the former chancellor would take you on their state visits...
It`s been written about me: „Discretion is his life insurance“. When traveling with famous people you hear and see a lot of confidential things. Until this day I have been keeping my word of honor. Whatever private matters I would see or hear, I would never make them public. Only few are able to keep that word – there are people selling secrets and photos that aren`t meant for the public eye for 50 Euro.
And now there`s another milestone in your career: You`ve just published your very own magazine “Sage”!
You need to come up with new things all the time. Ask yourself: Where are my strengths? And then work on them further. Have new ideas. Where can I place my work on the market? Because of COVID, all events are being canceled for more than a year now, everything takes place online, so press photographers have nothing to photograph. Therefore I thought: If I can`t photograph, I have other people photograph for me and publish my own magazine “Sage”. Just lounging around or tidying my office all day isn`t for me. The magazine is a success – almost all copies have sold and I have to print more now.
"Geht nicht gibt`s nicht."
Im Gespräch mit Christof Sage
Wollte ich alle Stars und Sternchen aufzählen, die Christof Sage (www.sage-press.de) schon fotografiert hat, säße ich vermutlich noch in zwei Stunden an dieser Aufzählung. Bill Clinton, Arnold Schwarzenegger, Morgan Freeman, …- sogar Papst und Queen. Und natürlich sämtliche Bekanntheiten aus Deutschland – Angela Merkel, Thomas Gottschalk, Boris Becker, und und und. An den Schultergurten seiner Kameras hängen hunderte von Eintrittsbändchen von all den großen Veranstaltungen, die er als Pressefotograf besucht hat. Jahrelang war er für Magazine unterwegs, um die berühmtesten Menschen dieser Welt abzulichten. Jetzt hat er sein eigenes Hochglanzmagazin herausgebracht – „Sage“. Wir haben uns in seinem Zuhause in Filderstadt getroffen.
Mensch, Christof, es gibt so viele, die Top-Fotograf werden möchten. Nur die Allerwenigsten schaffen es – warum hast du`s geschafft?
Sowas muss wachsen. Du fängst mit zwanzigmal an, in Veranstaltungen reinzukommen. Irgendwann sehen dich die Leute immer öfter, wenn du dich optisch und menschlich gut verkaufst. Das dauert aber Jahre. In den 70er Jahren war ich bei den wichtigsten Events dabei. Dann wirst du gebucht. In den 80er Jahren habe ich bei der Fernsehshow „Wetten, dass…“ Weltstars fotografiert. Ich habe bei null angefangen. Mir wurde nichts geschenkt, ich habe nichts geerbt, habe mir alles selbst hart erarbeitet – mit sehr viel Fleiß.
Hättest du mit zwanzig gedacht, dass du mal Leute wie Bill Clinton fotografierst?
Nein, ich wusste nur, dass ich mit sechzig ein Haus und einen Porsche möchte. Ich rate jungen Menschen immer: Ihr braucht ein Ziel vor Augen: Wo wollt ihr mit 60 sein? Ihr müsst euch das Leben einteilen – was macht ihr von 20 bis 30, von 30 bis 40? Bevor ihr eine Ausbildung beginnt, überlegt euch: Habe ich eigentlich Spaß an dem was ich mache? Es geht nicht ums Geld, du brauchst Liebe dafür. Mir macht es Freude, mit Menschen zu arbeiten. Ich habe in hundert Ländern auf der Erde gearbeitet. Das musst du als Fotograf erstmal schaffen. Das hat funktioniert, weil ich doppelt so viel gearbeitet habe, als die anderen, jeden Tag 17 Stunden. Du musst sehr viel Fleiß aufbringen – aber das kommt dann alles zurück.
“Es geht nicht um`s Geld. Du brauchst Liebe dafür.”
Warum hast du dir People-Fotografie als Spezialität ausgesucht? Du hättest ja auch sagen wir mal Landschaftsfotografie machen können?
Ich liebe die Menschen. Die Presse betitelt mich gerne als Promi- oder Star-Fotograf, aber eigentlich bin ich Kommunikationsfotograf, People-Fotograf – ich fotografiere Menschen. Und Kommunikation ist dabei wichtig: Du muss mit den Leuten erstmal ein Warm-up machen. Du kannst dich nicht einfach hinstellen – „so jetzt geht`s los“. Sondern, du musst die Leute auflockern. Erst wenn du das geschafft hast, kann`s losgehen. Du solltest mich mal sehen, wenn ich im Ausland fotografiere: Ich verstehe die Sprache oft nicht, mache einen Witz daraus und die anderen verstehen mich sofort.
Du fotografierst ja Menschen, die nicht unbedingt wie Models aussehen, aber auf Fotos möglichst gut aussehen müssen – schließlich stehen sie in der Öffentlichkeit. Bist du da viel am Retuschieren?
Zeit für Retuschieren habe ich nicht. Ich habe Aufträge, da mache ich 400 Portraits an einem Tag – von morgens bis abends. Da hast du für jeden 30 bis 60 Sekunden, zwei Sätze. Ich führe Regie, halte kurz Small-Talk, sage schon mal „Steh so oder so“ – dann, zack – Foto. Das ist eine andere Art zu fotografieren, als man es für gewöhnlich kennt. Das macht Spaß, aber das können wirklich nur wenige Fotografen. Dafür werde ich gebucht – die Leute wissen: wenn Sage da ist, läuft`s.
Klingt super – aber ja, auch nach Druck...
Bei mir muss es schnell gehen. Die Kamera ist voreingestellt – ich habe keine Zeit, noch Sachen einzustellen. Der Motor muss laufen. Der Fotograf Helmut Newton fragte mich mal auf einer Veranstaltung: „Warum verwendest du Blitz? Das brauchst du doch nicht – schau, ich fotografiere mit dem Licht, das da ist“. Aber er ist kein Auftragsfotograf. Er war da zum Vergnügen, nicht um Auftragsarbeit abzuliefern. Bei mir geht es um Schnelligkeit. Bei einem Pferderennen muss ich 200 Paare durchfotografieren, muss auf jeden zugehen, muss beobachten, wer gehört zu wem, wann ist wer an welchem Tisch. Da musst du schnell handeln, alles muss zack-zack gehen, das ist eine ganz andere Arbeit. Ich muss volle Leistung bringen. Und nach zwei Stunden ist es vorbei. Solche Events machen mir Spaß – da bin ich in Action, ganz in meinem Element.
Hast du ein Karriere-Highlight, ein Foto, über das du dich besonders freust?
Sowas habe ich nicht. Für mich ist jedes Foto wichtig. Ich habe tolle Veranstaltungen mitgemacht und bin dafür sehr dankbar. Wenn ich mir Ziele setzte, verwirkliche ich sie. Geht nicht gibt`s nicht. Manchmal braucht es drei oder vier Anläufe. Es hat Jahre gedauert, um die richtigen Leute kennenzulernen, um Akkreditierungen für Veranstaltungen wie die Golden Globes zu bekommen. Aber darin liegt der Reiz. Wenn man etwas wirklich erreichen will, dann erreicht man es auch. Aber nicht, wenn man etwas halbherzig macht – dann schafft man`s nie. Für das selbständige Arbeiten muss man geboren sein, das liegt nicht jedem.
“Wenn man etwas wirklich erreichen will, dann erreicht man es auch. Aber nicht, wenn man etwas halbherzig macht – dann schafft man`s nie.”
Du hast deine Karriere ja noch mit Film begonnen. Wie hast du den Wechsel zur Digitalfotografie erlebt?
Digitalkameras haben meine Arbeit zum Positiven verändert. Erst wollten wir den Wechsel nicht mitmachen, aber schon nach einem halben Jahr haben wir unsere erste digitale Kamera für 16 000 Euro gekauft. Da machst du heute mit dem Handy bessere Bilder, als damit. Bei den Delegationsreisen mit Helmut Kohl und Erwin Teufel wollte die dpa jeden Tag Fotos. Ich musste oft Filme mit Eskorte-Fahrzeugen transportieren – und habe in der Zeit dann vor Ort gefehlt. Digital geht alles viel schneller und unkomplizierter.
Das ist ein ganz schön großer Vertrauensbeweis, wenn dich Leute wie der ehemalige Bundeskanzler zu Reisen mitnehmen...
Über mich wurde geschrieben: „Diskretion ist seine Lebensversicherung“. Wenn du mit bekannten Menschen unterwegs bist, hörst und siehst du viel Vertrauliches. Bis zum heutigen Tag gilt mein Ehrenwort. Egal welche vertraulichen Sachen ich höre oder sehe, ich würde damit nie an die Öffentlichkeit gehen. Das können die Wenigsten – es gibt ja Leute, die für 50 Euro Geheimnisse verraten oder Bilder verkaufen, die nicht für die Öffentlichkeit bestimmt sind.
Und jetzt gibt`s einen neuen Meilenstein in deiner Karriere: du hast dein eigenes Magazin „Sage“ herausgebracht!
Du musst dir immer neue Sachen einfallen lassen. Dich immer fragen: wo liegen meine Stärken? Und die ausarbeiten. Neue Ideen haben. Wo kann ich meine Art von Arbeit an den Mann bringen? Bei uns Presse-Fotografen sind wegen Corona seit einem Jahr alle Events abgesagt, alles nur noch online, nichts mehr zu fotografieren. Daher habe ich mir gedacht: wenn ich nicht fotografieren kann, lasse ich fotografieren und gebe mein eigenes Magazin „Sage“ heraus. Die ganze Zeit herumliegen und Büro aufräumen, das ist nichts für mich. Das Magazin ist ein Erfolg – fast alle Exemplare sind verkauft und ich muss bereits nachdrucken.
